Un ataque del 51% es un tipo de ataque sobre una blockchain provocado por un grupo de mineros que controla más del 50% de la tasa de hash de la red.
Pero, ¿cómo funciona realmente este ataque? ¿Qué consecuencias puede tener? ¿Han existido ataques similares hasta la fecha? En este artículo lo vamos a ver.
¿Estás preparado? ¡Vamos a ello!
¿Qué es una blockchain?
La mayoría de criptomonedas, como Bitcoin, funcionan sobre blockchains, que son cadenas de bloques donde se registran las transacciones y que, básicamente, actúan como un libro de contabilidad descentralizado.
Es descentralizado porque todos los participantes (nodos) tienen una copia de este «libro de cuentas», que contiene todas las transacciones de la red (la blockchain), y está disponible para todo el mundo.
Una blockchain, como su nombre indica, es una cadena de bloques. Cada bloque contiene los datos de todas las transacciones realizadas durante un período determinado, más un hash que lo identifica, más el hash del bloque anterior (que sirve para unir ambos bloques criptográficamente).
*Nota: el hash es un código alfanumérico que actúa como una huella dactilar que identifica el contenido de un bloque. Cada bloque tiene un hash distinto.
En el caso de Bitcoin, se genera un bloque nuevo cada 10 minutos aproximadamente (es decir, que cada bloque contiene la información de las transacciones generadas durante esos 10 minutos).
Una vez finaliza un bloque, no se puede modificar, dado que los usuarios de la red detectarían y rechazarían rápidamente esa versión fraudulenta del libro de cuentas.
Gracias a todo esto, se crea un sistema seguro, descentralizado, sin intermediarios, inmutable, resistente a la censura y, sobre todo, totalmente transparente (y, por tanto, entre otras cosas, nadie puede gastar una misma moneda dos veces. Quédate con esto porque es importante).
¿Cómo funciona un ataque del 51%?
Todo esto suena muy bien. Sin embargo, todo esto se pone en jaque cuando una blockchain no está suficientemente descentralizada (es decir, sus participantes son pocos o están muy concentrados).
Si un grupo de mineros es capaz de controlar la mayoría (más del 50%) del poder computacional (tasa de hash) de una red, podría alterar el funcionamiento de la misma.
Podrían impedir que otros mineros completasen bloques (y robarles las recompensas), denegar o modificar transacciones a su antojo, modificar bloques anteriores (aunque esto sería extremadamente complicado)… En definitiva, perturbarían el libro de cuentas y el sistema ya no tendría sentido.
Antes, cuando hablábamos de la transparencia de la blockchain hemos puesto de ejemplo que gracias a ella ningún usuario puede, a priori, gastar una misma moneda dos veces. Sin embargo, en caso de un ataque del 51% esto sí que podría suceder, alterando profundamente la blockchain.
¿Hay ejemplos de ataques del 51% en el pasado?
En el pasado hemos visto algunos ejemplos de estos ataques. Por supuesto, no en Bitcoin (aunque en 2014 el pool de minería gHash.IO consiguió superar brevemente el 50% de tasa de hash, pero sin intenciones malignas), pero sí en otras criptomonedas.
Tenemos dos grandes ejemplos en 2016, cuando las redes aún eran pequeñas y más proclives a sufrir estos ataques. Krypton y Shift sufrieron de forma muy seguida varios ataques del 51% por parte de un grupo de hackers llamado «51 crew«.
En 2018, Monacoin, ZenCash y Bitcoin Gold, un hard fork de Bitcoin, sufrieron este mismo ataque.
En 2019 fue el turno de Vertcoin y Ethereum Classic, un hard fork de Ethereum. Este último sufrió varios ataques hasta el año 2020.
Conclusiones
Un ataque del 51% (llamado así porque es la cantidad mínima de hash rate que necesitan controlar los atacantes para llevar a cabo el ataque) es una verdadera amenaza para cualquier proyecto de criptomonedas.
Siempre se ha dicho que los protocolos PoW (Proof of Work) tienen muchas más probabilidades de sufrir este tipo de ataques que los PoS (Proof of Stake), pero la realidad es que esto no es así.
Sin embargo, este tipo de ataques son prácticamente imposibles en redes grandes y verdaderamente descentralizadas como Bitcoin. El grandísimo coste, la complejidad técnica y otras razones nos hacen descartar este tipo de ataques en estas redes.
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